Прямым предком бишона является барбет (водяной спаниель), от которого возникло и название бар-бишон, со временем сократившееся до бишона. Впервые эта порода появилась в начале первого тысячелетия в Испании, где на протяжении долгого времени пользовалась большим успехом. Считается, что именно испанские моряки привезли этих собак на Тенерифе, один из Канарских островов. Бишоны очень ценились за их характер, поэтому моряки везде возили их с собой, а зачастую те становились даже предметом бартерных сделок.

В 1300-х годах эта порода стала очень популярна в Италии среди местной аристократии. Иметь такую собаку было модным, причем подстрижена она должна была быть, как и другие собаки той эпохи, «под льва». В XVI веке бишоны становятся очень популярными и во Франции при королевском дворе, где их всячески баловали и даже поливали духами, а также в Испании.

На многих картинах испанских мастеров того времени можно увидеть бишона. Однако в конце XIX века бишоны утратили свою популярность, стали настолько распространенными, что бегали по улицам, выступали в цирковых программах и на ярмарках, служили поводырями у слепых и сопровождали шарманщиков.

После первой мировой войны эти собаки вновь стали обретать популярность во Франции, где несколько заводчиков начали создавать племенные линии. 5 марта 1933 года Французское кинологическое общество утвердило официальный стандарт этой породы. Однако на тот момент эта порода имела два названия: бишон и тенерифе. В связи с этим президент Международной кинологической федерации предложил несколько другое название, которое и было утверждено. Так появился бишон фризе (в переводе с французского «бишон» - «бархатная подушечка для чистки шляп», «фризе» - «курчавый»).

В 1934 году бишон фризе был занесен в Племенную книгу Французского кинологического клуба, порода была признана Международной кинологической федерацией как «французская порода с правом регистрации в Книге происхождения из всех стран». Со временем эта порода получила свое распространение в Бельгии, Италии и Соединенных Штатах Америки. С 4 апреля 1973 года бишон фризе внесен в постоянную выставочную классификацию на выставках АКС, в неспортивную группу.